Abbiamo conosciuto Braccio di Ferro, (Popeye), attraverso la pubblicità degli spinaci, che gli davano una forza strepitosa con la quale riusciva sempre a sconfiggere Brutus, il suo rivale in amore: riuscendo, ogni volta, a riconquistare la sua “spigolosa” e amata Olivia.
Ma non tutti conoscono la storia di questo personaggio al quale si ispirò il fumettista Elis Crisler Segar, suo creatore.
Franklin Fiegel, era un marinaio polacco immigrato negli Stati Uniti. Il cappello da marinaio, l’onnipresente pipa in bocca, l’occhio strabico e un’ancora tatuata sul muscoloso avambraccio, un montante che faceva paura agli avversari. Divenne famoso per la sua lingua sgrammaticata, per la prepotenza e per una sua particolarità: riusciva a stendere i suoi avversari con un solo pugno.
Dietro questa figura dall’aspetto sgarbato, si nasconde un carattere forte, ma dal cuore buono. Fu assunto in seguito come guardia di sicurezza che, senza saperlo diventerà una delle figure simbolo della cultura ordinaria del XX secolo.
Resta comunque un mistero di cosa si occupasse: all’inizio, forse, come scaricatore di porto poi come responsabile della sicurezza nel locale Wiebush’s Tavern dove era molto noto per la sua forza e per la predisposizione di appianare i problemi a suon di pugni. Proprio lì incontrò il fumettista Segar.
Tra loro ci fu subito una grande simpatia e Frank iniziò a raccontare le sue avventure a quel ragazzo, che ne fu talmente entusiasta da farne un personaggio dei fumetti, facendolo conoscere in tutto il mondo.
Iniziarono così cartoni a lui dedicati, pubblicità, gadget e film, fino a divenire una figura di riferimento nel mondo dell’animazione.
Gli spinaci, con Braccio di Ferro, sono entrati nel mito: ma c’è una “virgola sbagliata” in questa storia. Nel 1870, uno scienziato tedesco Erich von Wolf, avrebbe sbagliato a trascrivere il contenuto di ferro degli spinaci. Invece di 3,5 milligrammi per 100 grammi, avrebbe scritto 35 milligrammi, cioè dieci volte tanto. L’errore fu ignorato per molto tempo creando la falsa certezza che gli spinaci avessero un’altissima percentuale di ferro. Quello che si sa per certo è che quando Popeye fa il suo debutto, nel gennaio 1929, nel fumetto Thimble Theatre di Elis Crisler Segar, gli spinaci erano già noti come salutari e ricchi di ferro, ma il successo di Braccio di Ferro incoraggiò il consumo di questa verdura anche tra i più giovani.
L’attore americano, Robin Williams, fece il suo esordio nel cinema come protagonista proprio con Braccio di Ferro. Il film fu girato a Malta, a Mellieħa, dove il villaggio costruito per l’occasione non fu abbattuto alla fine delle riprese, a tutt’oggi è una meta turistica chiamata Popeye Village.
