Il termine Wunderkammer, di origine tedesca, significa letteralmente “camera delle meraviglie” e indica quegli ambienti, diffusi tra il XVI e il XVII secolo nelle dimore di sovrani, nobili e studiosi, destinati alla raccolta di oggetti rari, strani e preziosi. Luoghi misteriosi e affascinanti, la loro funzione principale non era scientifica, ma suscitare stupore e ammirazione.
Già nel Medioevo era diffusa la ricerca della rarità e della stranezza: animali esotici, ossa insolite o oggetti provenienti da terre lontane venivano esposti soprattutto nelle chiese, che ospitarono le prime collezioni di mirabilia. Possedere oggetti rari era segno di ricchezza e di dominio simbolico sul mondo, e a questi reperti venivano spesso attribuiti poteri magici o apotropaici, in modo analogo alla venerazione delle reliquie.
Se si volesse rintracciare l’origine della Wunderkammer, bisognerebbe cercarla nello studiolo di origine italiana e di età umanistica, utilizzato dal signore come luogo di studio e meditazione.
Gli esempi più antichi di questi spazi, tutt’oggi visitabili, benché privati delle loro attrazioni principali, sono lo studiolo del duca Federico da Montefeltro a Urbino, costruito tra il 1473 e il 1476 e quello di Isabella d’Este al Palazzo Ducale di Mantova (1497-1523).
A partire dal Cinquecento, soprattutto nell’Europa settentrionale, la Wunderkammer si diffonde come museo privato di sovrani e nobili, dove la raccolta di oggetti rari e preziosi, organizzata secondo criteri personali, diventa espressione della loro ricchezza e potere.
Era una rappresentazione in miniatura del mondo (Theatrum Mundi), capace di racchiudere il macrocosmo nel microcosmo di una stanza. Le collezioni includevano oggetti che potevano essere divisi in tre categorie: Naturalia, oggetti rari o preziosi che si trovano in natura come pietre e gemme, coralli, perle, piume, animali impagliati, scheletri …; Artificialia oggetti di grande particolarità e pregio creati dall’uomo come gioielli, tappeti e arazzi, orologi e altri meccanismi automatici, opere di madreperla, cristallo, vetro colorato …; Mirabilia la parte più preziosa della collezione perché costituita da oggetti rarissimi, forse esemplari unici, come potevano essere animali deformi poi impagliati, ossa o corna dalle strane forme ritenuti avere poteri magici, teschi di elefante o altri animali esotici rari e tutto ciò che a vedersi faceva non solo stupore ma anche orrore, raccapriccio, incredulità.
Tra gli esempi più noti vi è quella allestita da Ferdinando II d’Asburgo al Castello di Ambras, presso Innsbruck, già considerata una delle più importanti del suo genere nel XVI secolo, l’unica camera d’arte rinascimentale che è ancora situata negli edifici per essa costruiti. Una collezione che univa armi, calici di cristallo, opere d’argento e d’oreficeria, sculture in bronzo, vetri preziosi e oggetti torniti in filigrana, monete, strumenti scientifici e musicali. Facevano parte della collezione anche “naturalia” esotici e straordinari nonché ritratti di persone o animali considerati “meraviglie della natura”
Accanto ai grandi mecenati, furono soprattutto studiosi e naturalisti a dare alle Wunderkammer un’impronta più scientifica. Ulisse Aldrovandi, considerato uno dei padri della storia naturale moderna, raccolse una vastissima collezione con intenti classificatori, oggi alla base di importanti musei.
A Napoli, Ferrante Imperato creò un celebre museo naturalistico, che possiamo vedere nell’illustrazione che apre la sua “Historia naturale”. Secondo le testimonianze dell’epoca, comprendeva dodicimila reperti tratti dai tre regni della natura, alcuni artificialia che Imperato aveva raccolto personalmente nei suoi viaggi nel sud d’Italia, acquistato alla fiera di Francoforte e ottenuto come dono o in scambio da altri membri della grande rete che raccoglieva i naturalisti europei.
Nel XVII secolo, in un clima culturale in cui studiosi e collezionisti cercavano di comprendere il mondo raccogliendo oggetti, strumenti, reperti naturali e manufatti, con un approccio che univa scienza, erudizione e meraviglia, spicca anche Athanasius Kircher, che a Roma allestì il Museo Kircheriano: una delle raccolte più eclettiche dell’epoca, dove convivevano scienza, archeologia, macchine, oggetti naturali e simbolismo.
Pur prive di un ordine scientifico, le Wunderkammer possono essere considerate l’antenato del museo moderno. Erano spazi elitari, accessibili a pochi, nati dal desiderio individuale di conoscenza e dall’esigenza di ostentare ricchezza e potere. Solo in un secondo momento, con lo sviluppo della scienza moderna e dei criteri di classificazione, queste raccolte caotiche evolveranno verso forme più sistematiche.
Con l’affermarsi della scienza moderna e dei criteri di classificazione razionale, tra XVII e XVIII secolo, la cultura della meraviglia entra in declino. Tuttavia, lo spirito della Wunderkammer, fondato sulla curiosità, sull’accumulo e sul desiderio di comprendere il mondo attraverso i suoi frammenti, non scompare del tutto e riaffiora in epoche successive, soprattutto negli ambienti artistici e letterari.
Oggi le Wunderkammer sopravvivono come concetto culturale: spazi reali o virtuali che continuano a celebrare la curiosità, la stranezza e la meraviglia, ricordandoci un modo antico e affascinante di guardare il mondo.
