Il 5 novembre 1605 Londra si svegliò in preda al panico. Nelle cantine del Palazzo di Westminster erano state scoperte decine di barili di polvere da sparo, nascosti da un gruppo di cospiratori cattolici con un piano audace e disperato: far esplodere il Parlamento durante la cerimonia di apertura presieduta da re Giacomo I, eliminando in un solo colpo sovrano, aristocrazia e clero protestante.
Dietro a questa congiura, passata alla storia come Gunpowder Plot, c’era un manipolo di uomini guidati da Robert Catesby, giovane gentiluomo di antica fede cattolica. Con lui agivano Thomas Percy, Thomas Winter, John Wright e, soprattutto, Guy Fawkes, un soldato esperto di esplosivi che aveva combattuto nelle Fiandre al servizio della Spagna cattolica. Il loro obiettivo era tanto semplice quanto folle: colpire al cuore il potere protestante e scatenare una rivolta che avrebbe dovuto riportare un sovrano cattolico sul trono d’Inghilterra.
Il contesto di un’Inghilterra divisa
Per comprendere la portata della congiura, bisogna ricordare il clima di quel tempo. Dopo decenni di guerre di religione, la morte di Elisabetta I nel 1603 aveva acceso nei cattolici inglesi la speranza di maggiore tolleranza. Giacomo I, figlio di Maria Stuarda, sembrava più moderato nei confronti di Roma. Ma le aspettative furono presto deluse: il nuovo sovrano mantenne le leggi repressive contro i cattolici e rafforzò la Chiesa anglicana.
Disillusi e perseguitati, alcuni nobili cattolici decisero che l’unica via per cambiare il corso della storia era un gesto estremo. Fu così che nacque l’idea di distruggere il Parlamento nel giorno della sua apertura, mentre re, nobili e vescovi sarebbero stati tutti riuniti sotto lo stesso tetto.
Il piano e la scoperta
Il piano prevedeva di accumulare polvere da sparo in una cantina affittata sotto la Camera dei Lord. Guy Fawkes, sotto il falso nome di John Johnson, si occupò personalmente di procurare e sistemare 36 barili di esplosivo, abbastanza da ridurre in macerie l’intero edificio. La deflagrazione avrebbe dovuto segnare l’inizio della rivolta, durante la quale i congiurati avrebbero rapito la principessa Elisabetta, figlia del re, per incoronarla come regina cattolica.
Ma il destino volle altrimenti. Pochi giorni prima dell’attentato, una lettera anonima — inviata a Lord Monteagle, un nobile cattolico che avrebbe dovuto presenziare alla cerimonia — lo avvertì del pericolo imminente:
“Sarà prudente per te scusarti dalla presenza a quella riunione, poiché Dio e l’uomo si apprestano a punire i malvagi.”
La lettera giunse nelle mani del segretario di Stato, Robert Cecil, che ordinò immediatamente perquisizioni nelle cantine del Parlamento.
Nella notte tra il 4 e il 5 novembre 1605, le guardie trovarono Fawkes con micce, acciarini e barili di polvere. Fu arrestato all’istante.
L’interrogatorio e la fine dei cospiratori
Guy Fawkes resistette agli interrogatori per ore, rifiutando di rivelare i nomi dei complici. Il re, tuttavia, autorizzò l’uso della tortura, e dopo giorni di sofferenze l’uomo cedette: firmò una confessione tremante, con una firma quasi illeggibile, ancora oggi conservata agli Archivi Nazionali.
Nel frattempo, gli altri cospiratori erano fuggiti verso le Midlands nel tentativo disperato di sollevare una rivolta. Braccati dalle truppe reali, furono uccisi o catturati dopo un ultimo scontro a Holbeche House. I superstiti furono processati e condannati a una morte atroce — impiccati, sventrati e squartati — a monito per chiunque avesse osato sfidare il re.
Dalla paura alla leggenda
Il fallimento della congiura ebbe conseguenze profonde. La repressione contro i cattolici si fece ancora più dura e il governo sfruttò l’episodio come strumento di propaganda: il salvataggio del re fu celebrato come un miracolo della Provvidenza.
Già dal 1606, il Parlamento stabilì che ogni 5 novembre fosse un giorno di ringraziamento nazionale. Nacque così la Guy Fawkes Night, una tradizione che sopravvive ancora oggi con falò, fuochi d’artificio e fantocci che rappresentano il “traditore” bruciati nelle piazze.
Con il passare dei secoli, tuttavia, la figura di Guy Fawkes si è trasformata. Da criminale condannato, è diventato un simbolo ambiguo di ribellione contro il potere, celebrato dalla cultura pop contemporanea grazie alla maschera resa famosa dal fumetto e film V for Vendetta.
Un complotto diventato mito
La Congiura delle Polveri resta uno degli episodi più affascinanti e controversi della storia inglese: un complotto fallito che avrebbe potuto cambiare il destino di un’intera nazione, ma che invece ha dato vita a un mito.
Un ricordo che ogni anno torna a illuminare il cielo d’Inghilterra — non più con il fuoco della distruzione, ma con quello dei fuochi d’artificio che celebrano la memoria, la paura e la potenza delle idee.
